El Tanto es un arma corta, una “pequeña katana”, con el diseño de la hoja y la tsuka (mango) más sencillos.

Se porta en el obi (cinturón), porque se podía ocultar con facilidad. Aunque el arma secundaría del samurái era el Wakizashi o el Kodachi (más corta que el Tachi), algunos samurái preferían el Tanto por la soltura de su manejo y como complemento de sus artes marciales cuerpo a cuerpo.

Como objeto ceremonial se extendió durante la nueva era, sustituyendo al Wakizashi o el Kodachi en el ritual del Seppuku o Harakiri.